Origine et durée des marchés de Noël
Que propose à l'origine le marché de Noël ?
Au départ, le marché de Noël se tient seulement huit jours avant Noël dans les villes d'Alsace, et propose simplement ce qui sert à décorer le fameux sapin. C'est ainsi qu'y sont apparues des boules en verre une année où les pommes étaient venues à manquer.
Mais les décors sont aussi autrefois des noix, des friandises, des petits gâteaux (bredele) qu'on accroche aux branches et qui se mangent à Noël et dans les jours qui suivent.
Aussi le marché de Noël est-il en même temps un marché gourmand, avec des gâteaux secs en forme de cœurs, d'étoiles, de petits anges, de lunes, qu'on ne trouve qu'à cette époque-là de l'année.
De huit jours à un mois
Aujourd'hui, les marchés de Noël ne commencent pas huit jours avant Noël, mais dès le début de l'avent (temps d'attente de Noël), c'est-à-dire quatre semaines plus tôt.
Cela permet entre autres aux commerçants de proposer des couronnes de l'avent, une coutume venue elle aussi de l'Est de la France : cette couronne tressée dans du feuillage persistant (sapin, if, laurier, houx…) se veut le symbole de la royauté éternelle du Christ et porte quatre bougies que l'on allume tour à tour chacun des quatre dimanches qui précède Noël.
Dans le même esprit, des calendriers de l'Avent sont apparus dans l'Est à partir du XIXe siècle.
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